Μία ομάδα ερευνητών από ΗΠΑ και Ελβετία ανακάλυψε το αρχαιότερο υλικό που υπάρχει στη Γη. Πρόκειται για κόκκους σκόνης από τον μετεωρίτη Murchison, ο οποίος έπεσε στην Αυστραλία το 1969. Αυτή η σκόνη ηλικίας 7.5 δισεκατομμυρίων ετών μπορεί κυριολεκτικά να χαρακτηριστεί και ως “αστερόσκονη”, αφού σχηματίζεται εντός των άστρων όταν αυτά πεθαίνουν και εκτοξεύεται στο διάστημα, φτάνοντας εντέλει σε νέα άστρα, πλανήτες, δορυφόρους και μετεωρίτες.

Είναι αγνά δείγματα άστρων, πραγματική αστερόσκονη. – Philipp Heck, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο

Οι επιστήμονες διέλυσαν και ξεχώρισαν τα διαφορετικά μέρη του μετεωρίτη, ποτίζοντάς τα με οξύ έως ότου έμεινε μόνο η αστερόσκονη. “Είναι σαν να καις τα άχυρα για να βρεις τη βελόνα” δήλωσε ο Heck. Η χρονολόγηση των κόκκων έγινε μετρώντας πόσο καιρό είχαν εκτεθεί σε κοσμική ακτινοβολία. Οι ακτίνες αυτές αλληλεπιδρούν με την ύλη, σχηματίζοντας νέα στοιχεία. Όσο περισσότερο καιρό μένει κάτι στο διάστημα, τόσα περισσότερα στοιχεία σχηματίζονται. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν ένα ισότοπο του στοιχείου νέον (Ne-21) για να χρονολογήσουν τους κόκκους.

Το συγκρίνω με το να βάλεις ένα κουβά στη βροχή. Θεωρώντας πως η βροχή είναι συνεχής, ο όγκος του νερού που θα συγκεντρώσει ο κουβάς θα μας πει πόσο καιρό ήταν εκτεθειμένος. – Dr. Heck

Έτσι, βασισμένοι στο πόσες κοσμικές ακτίνες αλληλεπίδρασαν με τους κόκκους, οι ερευνητές κατέληξαν πως οι περισσότεροι κόκκοι είχαν ηλικία 4.6 – 4.9 δισεκατομμυρίων ετών, ενώ μερικοί έφταναν και τα 7.5 δισεκατομμύρια χρόνια. Προς σύγκριση, ο Ήλιος μας έχει ηλικία 4.6 δισεκατομμυρίων ετών και η Γη 4.5 δισεκατομμυρίων ετών.

Χάρη σε εαυτούς τους κόκκους, τώρα έχουμε ατράνταχτα στοιχεία μιας περιόδου έντονης δραστηριότητας σχηματισμού άστρων στο γαλαξία μας 7 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, με δείγματα από μετεωρίτες. Αυτό είναι ένα από τα κύρια ευρήματα της μελέτης.